Histoire de la pétanque
Par Mathieu · Publié le 1 novembre 2026 · Lecture 5 min
On joue aux boules depuis l'Antiquité, mais la pétanque, elle, a une date et un lieu de naissance. Elle est née en Provence, au début du XXe siècle, d'une adaptation d'un jeu plus ancien qui demandait de bonnes jambes.
Avant la pétanque : le jeu provençal
Au XIXe siècle, on joue en Provence à la longue, qu'on appelle aujourd'hui le jeu provençal. Les distances sont plus grandes qu'à la pétanque, et l'on prend de l'élan : le pointeur fait un pas avant de lancer, le tireur court sur trois pas avant de tirer. C'est un jeu athlétique, qui l'est encore pour ceux qui le pratiquent.
La Ciotat, au début du XXe siècle
Le récit le plus souvent rapporté se passe à La Ciotat, dans les Bouches-du-Rhône. Un joueur réputé de jeu provençal, Jules Lenoir, ne peut plus courir à cause de ses rhumatismes. Ses amis raccourcissent le terrain et jouent pieds immobiles, dans un cercle, pour qu'il puisse continuer. Le jeu prend le nom de « pèd tanca », pieds ancrés en provençal, qui deviendra pétanque.
On attribue généralement à Ernest et Joseph Pitiot, des proches de Jules Lenoir, l'organisation du premier concours officiel de pétanque à La Ciotat, en 1910. Les dates exactes varient selon les sources, mais La Ciotat est unanimement considérée comme le berceau du jeu.
De la Provence à toute la France
Le jeu se répand d'abord dans le Midi, puis dans tout le pays, porté par sa simplicité : pas besoin d'un terrain tracé, ni d'une condition physique particulière. Un bout de place, trois boules chacun et un but suffisent. Les congés payés et les vacances au soleil font le reste, et la pétanque devient le jeu des étés français.
Les boules évoluent aussi. Les premières étaient en bois cloutées de clous de fer ; les boules entièrement métalliques s'imposent au cours des années 1920 et 1930, avant que les boules en acier, plus régulières, ne deviennent la norme.
Les fédérations et les grands concours
La Fédération française de pétanque et jeu provençal est fondée en 1945. La fédération internationale suit en 1958, à Marseille, et la pétanque se joue désormais sur tous les continents, avec des championnats du monde réguliers.
À Marseille, le Mondial La Marseillaise à pétanque, créé en 1962, réunit chaque été des milliers de joueurs, des champions comme des amateurs, sur les terrains du parc Borély et de toute la ville. C'est l'un des plus grands concours du monde.
Aujourd'hui
La pétanque est l'une des fédérations sportives qui comptent le plus de licenciés en France, et des millions de personnes y jouent sans licence, en vacances ou en bas de chez elles. C'est ce qui fait sa force : on peut y jouer en compétition toute sa vie, ou simplement le dimanche, entre amis, sur la place du village.
